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Además del polimorfismo, una característica que permite a la plataforma Java tratar homogéneamente objetos heterogéneos, de los que habitualmente no se conoce su tipo concreto, el lenguaje Java cuenta con otro mecanismo con el mismo fin: los tipos genéricos.
Al definir una clase genérica, o bien una interfaz, en realidad estamos definiendo un meta-tipo, una especie de plantilla a partir de la cual se crearán posteriormente clases/interfaces que actuarán como tipos concretos.
El objetivo principal de los tipos genéricos es evitar que tengamos que utilizar la clase Object como tipo para ciertos atributos, parámetros o valores de retorno, como se hacía tradicionalmente en las primeras versiones de Java, al ser Object el ascendiente común de todos los tipos por referencia y, por tanto, un mínimo común denominador.
Los tipos genéricos de Java son similares, en cuanto a funcionalidad se refiere, a las plantillas de C++ y lenguajes similares. El objetivo es definir una clase, una interfaz o un método cuyos tipos de datos son parametrizables. Los tipos genéricos están estrechamente vinculados a las estructuras de datos clásicas como pueden ser las colas y las listas, etc.
En lugar de definir una clase "Pila" para trabajar con números enteros, otra para trabajar con números en punto flotante, una tercera para trabajar con cadenas y así sucesivamente, es mucho más sencillo definir una clase que sea capaz de tratar con datos de diferentes tipos. En Java esto inicialmente implicaba utilizar el tipo Object, pero esto conlleva una serie de problemas.
Al definir los atributos de una clase como Object es necesario realizar posteriormente conversiones a los tipos concretos que el usuario desea utilizar. Asimismo, es un peligro, puesto que sería potencialmente posible introducir datos de diferentes tipos dentro de esa estructura de datos.
Con los tipos genéricos estos inconvenientes se evitan, puesto que el tipo concreto de dato con el que va a trabajar es un parámetro de entrada más.
En el siguiente vídeo vamos a conocer la utilidad de los tipos genéricos de Java definiendo una clase de tipo genérico y viendo cómo podemos utilizarla con diferentes tipos concretos. Nuestro tutor Francisco Charte te ayuda a conocer los aspectos esenciales sobre la definición de clases/interfaces con tipos genéricos , así como la posterior instanciación de tipos concretos. También comprobarás la utilidad de esta funcionalidad de Java:
En resumen, lo que nos permiten los tipos genéricos es facilitar una sola definición de una funcionalidad que posteriormente se aplicaría a diferentes tipos concretos, lo cual en definitiva nos ahorra mucho trabajo de codificación.
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